Detstvo a mladosť prežil Ladislav Mňačko vo Vrútkach a v Martine. V roku 1939 sa vyučil za predavača v lekárni. Počas vojny bol uväznený v koncentračnom tábore.
Patrí medzi najvýraznejšie osobnosti povojnovej žurnalistiky a literatúry. Jeho silnou stránkou bola horúca aktuálnosť zvolenej témy, najmä z hľadiska jej sociálnych a morálnych aspektov. Prinášal neprikrášlené životné fakty, nepodplatný pohľad na utajované súvislosti. Otvoril etapu úporného pokusu o pravdu. Životný postoj a bažiaca povaha reportéra po nových poznatkoch mu umožňovali prenikať pod povrch javov a obnažovať skryté väzby negatívnych javov v spoločnosti. Písal najmä cestopisné a politické reportáže a črty z domova a zo zahraničia, tiež eseje. V roku 1939 sa neúspešne pokúsil o útek do Sovietskeho zväzu. O rok neskôr ho za prekročenie nemecko-holandských hraníc väznili v koncentračnom tábore. V roku 1944 sa mu podarilo utiecť a vrátil sa domov. Stal sa partizánom na Valašsku. V roku 1967 bol za svoj nekompromisný politický postoj (proti podporovaniu arabskej politiky voči Izraelu) zbavený československého štátneho občianstva a musel ostať v zahraničí. Vrátil sa v roku 1968, ale na protest proti okupácii ČSSR vojskami Varšavskej zmluvy opäť odišiel do emigrácie. Žil v Izraeli, Taliansku a Eisenstadte v Rakúsku. Na Slovensko sa vrátil po novembri roku 1989 už ako rakúsky občan. Žil striedavo v Prahe a Stupave, kde začal písať svoje pamäti. Tie však nedopísal. Viaceré jeho knihy vyšli v zahraničí.

Pôsobenie:

1945 - 1948 redaktor, Rudé právo
1948 - 1953 novinár, Pravda
1954 publicista z povolania, spravodajca vo viacerých krajinách Európy a Ázie
február - jún 1956 šéfredaktor Kultúrneho života

tvorba

Literárne diela:

1950 Piesne ingotov
1952 Mosty na východ
1954 Bubny a činely
1957 Marxova ulica
1959 Smrť sa volá Engelchen (najvýznamnejšie dielo, preložené do 15 jazykov)
1962 Kde končia prašné cesty
1963 Oneskorené reportáže
1965 Dlhá biela prerušovaná čiara
1967 Ako chutí moc
1968 Agresori
1970 Siedma noc
1972 Súdruh Münchhausen

Reportáže:

1954 Dobrodružstvo vo Vietname
1958 Ďaleko je do Whampoa
1961 Ja, Adolf Eichman
1965 Rozprával ten kapitán
1966 Nočný rozhovor

Prozaické diela:

Jeden prežije
Slávnostný prejav
Gigant a i.