Vysokoškolské štúdium skončil na vtedajšej Slovenskej vysokej škole technickej v Bratislave. Je kandidátom vied a od roku 2004 docentom v odbore materiálové inžinierstvo.

Rodák z Nitry a svoju doterajšiu profesionálnu kariéru venoval chémii najmä plastom.

V rokoch 1978 až 1992 pracoval od najnižších po najvyššie pozície vo Výskumnom ústave spracovania a aplikácie plastických látok. Inklinoval skôr k organickej chémii.

Od roku 1992 do mája 2005 pôsobil ako generálny riaditeľ a výrobno-technický námestník v Plastike Nitra a ako riaditeľ pre stratégiu spoločnosti Duslo Šaľa. V nitrianskej Plastike bol v rokoch 1992 až 1996 riaditeľom a od augusta 2004 do mája 2005 predsedom predstavenstva.

Okrem toho Jahnátek v rokoch 1994 až 1995 pôsobil v Dozornej rade Nováckych chemických závodov a od roku 1994 šesť rokov v kontrolnom orgáne firmy Chémia Bratislava, v ktorej má 49 percent akcií Slovnaft. Cez Plastiku a Duslo získal Jahnátek skúsenosti aj v ďalších sférach. Najväčším odberateľom produktov Plastiky je stavebníctvo. Plastika má v Nitre spoločný podnik s firmou Tanex Plasty na výrobu komponentov pre automobilky, pre ktoré ministerstvo hospodárstva tvorí investičné podmienky. V likvidovanej firme Chémia Bratislava Jahnátek pôsobil s Vratkom Kaššovicom, ktorý šéfoval Slovnaftu.

V rokoch 2006-2010 bol ministrom hospodárstva.

Pôsobí na Slovenskej technickej univerzite v Trnave, detašovanom pracovisku Nitra.

2012 - minister pôdohospodárstva Slovenskej republiky